主条目：五岳
泰山
三山五岳中的五岳，是中国五大名山的总称。虽然五岳不是中国最高的山，但由于高耸在平原或盆地上，故在古人眼中格外险峻。加上不少名人雅士的祭祀、修行和到访，留下遗迹，大大增添了五岳之名声。
五岳始见于《周礼》的“春官·大宗伯”：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”东汉的郑玄对此注释说：“五岳，东岳曰岱宗、南岳曰衡山、西岳曰华山、北岳曰恒山、中岳曰嵩山。”西汉时期的东方朔在其《封泰山》一文中说：“泰山吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，为五岳之长。”由此看来，确定泰山（东岳）、恒山（北岳）、华山（西岳）、嵩山（中岳）和衡山（南岳）、为五岳，可能早在《周礼》成书的春秋或战国时期，最晚在东方朔的西汉时期。
历史上的北岳恒山，原指今天的河北大茂山，清朝顺治年间才改为山西恒山。南岳原指湖南衡山，汉朝时曾改为安徽的天柱山，至隋文帝时重新恢复为湖南衡山[2]。
古代中国一些地方割据政权，也曾封过五岳，例如三国时代，东吴的孙皓封离县（现于江苏宜兴县）为中岳，又封其南的荆南山为南岳。五代十国时期，闽帝王延钧封霍童山（现于福建宁德县）为东岳，高盖山（现于永泰县）为西岳。唐朝时，南诏则称云南境内的苍山（中岳）、乌蒙山（东岳）、无量山（南岳）、高黎贡山（西岳）和玉龙山（北岳）。